debsy shinobi

相変わらず沖田はわがままを言っ

相変わらず沖田はわがままを言っては美海を困らせたが、着々と体力を取り戻しつつある。

「お墓掃除してきますね」

美海は部屋を出た。

龍馬さん…。

もういないのかぁ。

最近では、芹沢とお梅、山南、坂本と中岡。それから伊東。

沢山お墓参りをしなくてはならなくなってしまった。

月日が流れて、すっかり藤堂の目撃情報はなくなった。

それどころか、もう忘れているのだろうか。誰も触れない。

ｻﾞﾊﾟｧｯ

「冷たっ！」

水が顔に掛かり、美海は顔を拭った。

ｺﾞｼｺﾞｼ…

無言で墓石を磨く。去濕保健品

「立花美海…」

名前を呼ばれ、振り向いた。

「あぁ。君」

そこにいたのはあの日。

近江屋まで美海を連れていった少年だった。

そうなのだ。今掃除してるのは坂本と中岡の墓だ。

「遠くまでわざわざ…ありがとうございます」

この前会ったときのズケズケとした言い方ではなく、敬語で喋ってくる。

「いや。いいの。私が来たかっただけだし」

「きっと先生達も喜んでます」

その少年は小さく笑った。

「今日は、寒いですね」

「えぇ。いつに増して」

美海は空を見上げた。

灰色の空から降っている雪が美海の鼻に乗った。

「天国で二人は仲良くしてるかなぁ？中岡さん。龍馬さんに怒ってないかな？」

美海はクスリと笑う。

女みたいだな。

少年はそう思い、笑った。

「天国って？」

「あぁ。良い人は死んだら雲の上にある天国にいけるの。天国は神様がいて暖かくて、とても幸せな所なんです」

美海は癖でついつい敬語を使った。

「ふーん」

少年はよく分かっていないようで、曖昧に頷いた。

「まぁ君も死んだ時には天国で中岡さんと龍馬さんに会えるよ。でも自殺は反対の地獄にいくから駄目だよ」

「じゃあ頑張った後のお楽しみですね」

「そういうこと！」

美海は笑った。

少年は黙った後、ゆっくりと口を開いた。

「…俺、新撰組って人斬りで情もなくて、攘夷志士の弾圧ばっかする最低な奴らだと思ってました」

「お…」

美海は胸を抑える仕草をした。

「坂本先生や、中岡先生は違うって言ってたけど、どうしても。嫌な奴らだって。そう思ってました。

正直、坂本先生達を襲ったのも、あんたらじゃないかって。疑ってました」

少年は強く拳を握る。

その幼い顔が歪んでるように見えた。

「でも、会ってみたらそんなことは全然なくて、坂本先生の言ったとおり、仲間思いな良い奴でした」

美海は照れたように笑った。

「なのに俺らは、新撰組が先生達を暗殺したって、天満屋で襲撃しちゃって…」

「本当にすいませんでした！」

ガバッと頭を下げられる。

「な！なにさ！別にいいよ！」

美海は焦りだした。

「でも…」

「いいの！嫌われ役は私達はもう慣れっこだから。」

美海は優しく笑った。

こうしてほんのちょっとでも理解してくれる。

それだけで十分だ。

「これからもさぁ」

美海が言葉を続ける。

「きっと私達は人を斬るし、情には流されないし、志士を弾圧し続けるんだと思う」

「きっと海援隊と新撰組の関係は良くないままだと思う」

「けど、志士も海援隊も新撰組も。皆この国のためなんだ。それだけは忘れないで」

美海が少年の頭をポンポンと撫でると、少年は強く頷いた。

「どう転んでもお互いに恨みっこなしだよ！」

「はい！」

二人は指切りをした。

その後も、美海は死んでいった仲間の全ての墓を掃除に回った。

襲われた郎党は、ぴくりとも動かない。

残ったのは兼親ただ一人だ。

イダテンは足をかばい、縄を伝って地面に降りると狼の倒れた場所まで急いだ。

喉元が黒い。帳だった。

前足から腹まで裂かれている。

枯草を踏みしだく音に振り向くと、肩で息をする兼親が立っていた。

分厚い胸にも大太刀を握る丸太のような腕にも、先ほどまでの力強さはない。

「おのれ、卑怯な……獣を使うか」

その後ろに人影が立った。

五尺六寸はあろう若い郎党が太刀を抜いて歩み寄る。

狼の唸り声を聞いて木に登った男だ。【海外植髮大比拼】淺談台灣植髮和韓國植髮 -

危険が去ったと見て、降りてきたのだろう。

木陰の下に入り表情が見えなくなった。

「おお、小太郎、生きておったか」

兼親は、一瞬振り返り、喜びをあらわにしたものの、すぐにイダテンに視線を戻した。なかなか用心深い。

「狼さえおらねば、しょせんこわっぱ。わけなく退治できよう。おまえは右に……」

兼親の巨躯が、がくりとぶれた。すとんと落ちて片膝をついた。

何が起きたかわからないのだろう。

目の焦点も合っていない。

その目が、ようやく自分の腹から突き出た赤く光る物を捕えた。

それは血に濡れた太刀の切っ先だった。

それが小太郎と呼んだ郎党の太刀だと気づいた兼親の顔に驚きが浮かんだ。

「なぜだ……」

声を絞り出す兼親の問いに若者が答えた。

「なにを驚いておる。目をかけてやったとでも思うておるか」

返り血を浴びた、その端正な顔にはいびつな笑みが浮かんでいた。

「冥土の土産に教えてやろう」

若者は、後方から、顔を兼親の耳元に寄せると、小さく息を吸い込み、ささやくように口にした。

「わしの本当の名を」

兼親の目が泳ぎながらも、その若者の姿を追った。

髭が震えていた。

「わしの名はじゃ……お前たちが攻めた、あの邸に親兄弟がおったのよ……おお、お前達の良く知る、頑固者のじじいもな」

瞬く間に兼親の衣が血に染まっていく。

義久と名乗った若者は、太刀を引き抜こうとする。

が、うまくいかない。肉が締まり、血に濡れた持ち手の柄が滑るのだ。

兼親の背に足をかけ、鍔に手をかけ、強引に引き抜いた。その拍子に、兼親の首にかけられていた大数珠の紐が切れ、ばらばらと音をたてながら地面を転がった。

太刀を引き抜かれても、片膝を着いた兼親は倒れなかった。

若者は、腹立たしげに足で背中を蹴った。

ようやく、どう、と音をたてて倒れた。

若者は、息を整えると、太刀を兼親の首にあてた。

名のある武将を討てば恩賞が出る。

場合によっては領地さえ手に入る。それが戦というものだ。

兼親は敵の副将だ。大きな手柄というべきだろう。

ただし、恩賞を与えてくれる味方の大将なり主人が生きていればだが。

「どこに持って行くつもりだ」

イダテンは烏帽子を剥ぎ取り、髷をつかんで兼親の首を首袋に入れようとした若者に声をかける。

その意味に気づいたのだろう。

月明かりの下、若者は、返り血を浴びた顔のまま口端を上げ笑った。

「ふん……つくづく、運のない家系よ」

投げすてられた首は、鈍い音をたてて草むらに転がり込んだ。

若者は、血に濡れた手と顔を端布で拭い、岩陰に隠してあった瓢箪の栓を抜いて、ぐびりと水を流し込んだ。

のがした恩賞の大きさを悔いる表情ではなかった。

足元にある死骸に目をやった若者は、それ以外、目に入らぬ様子で立ち尽くしていた。

同じ年頃の若い男だった。

馬上から馬を駆る勢いで相手を倒

馬上から馬を駆る勢いで相手を倒すための大太刀である。

長く重いその太刀を地上で使う者は珍しい。

兼親は、大太刀を鞘走らせ、イダテンに襲いかかってきた。

月光を浴び、青白く輝く刃が空気を切り裂いた。

仁王のような胸と丸太のような腕から繰り出される、その音も尋常ではない。

体を反らせてぎりぎりで避けた。

太刀が長いうえ、兼親の腕も長い。

その首から下げた大数珠が揺れ、音をたてる。兼親は、くやしそうなそぶりも見せず、にやりと笑う。

「つまらぬ戦と思うておったが、おまえの首を獲れるなら重畳というものよ」

と、言いながら郎党に指示する。

「通清の縄を切ってやれ」

それが吉次の本当の名前らしい。鐵皮石斛

縄を切られ手首をさする通清に、

「通清、イダテンに一太刀浴びせよ。それで帳消しにしてやろう」

兼親は、そういいながら後ろに下がる。

郎党の一人から抜身の太刀を渡された通清の目線が泳ぐ。

人を殺すことが怖いのではあるまい。

イダテンの力を身を持って知っているからだ。

兼親が、ためらう通清の背を蹴った。

イダテンの前に押し出された通清は、悲鳴をあげながら太刀を振り回した。

イダテンが左に避けるのを待っていたかのように後方の兼親が渾身の力を振り絞り、襲い掛かってきた。

躱しはしたものの、岩が転がる足場の悪い草地に追い込まれた。

切り殺そうとは思っていないようだ。

かち割ってでも致命傷を負わせればよいと考えているのだろう。

「姫君を背負ってなお、そこまで動けるか……手練れの者どもが苦労するわけよ」

やはり、宗我部の手の者だったのだ。

　　　　「とうに承知という顔じゃな。おお、わしも後悔しておるぞ。不意打ち、寝込み、あれこれとやってきたが、戦で言えば、いずれも常道のうちじゃ。おまえが成長するまでに、なんとしても始末すべきであった……あの時、おまえのばばを質に取っておればと後悔しておるところよ」

思っていた通りだ。

おばばは、山賊に襲われたと言っていたが、山賊はイダテンの弓の腕を恐れ、水分峡から、とうに姿を消していた。

追われて崖から落ち、怪我を負ったおばばは寝たきりとなり、食も細くなった。

その後、あちこちの寺社に忍び込み、書物をあさって薬草や滋養のある食物の知識を手に入れようとした。

むろん、おばばには黙っていた。

危険極まりない行為だからだ。

忍び込むことは言うまでもなく、薬効の定かでないものを試してみることも。

やがて、目は窪み、骨と皮になり、あばらが浮きだし、地獄絵の餓鬼のような姿になった。　　

それでも、おばばは手を合わせ、数珠を掲げ、感謝を口にした。

こうして生きていられるのも神仏のおかげだと。

明日をも知れぬ貧困と不幸は、信仰に拍車をかける。

坊主や宮司どもは、その信仰心を煽り、おのれの私腹を肥やす。

それでも、母が巫女をしていたという多祁理宮に足を運んだ。

かつて多祁理宮は、都にまで名を轟かせた母の力の恩恵で莫大な寄進を受けたという。

ならば母ほどの呪術者がいなくとも、誰ぞの紹介ぐらいはしてくれるのではないかと。逃げ腰に見えた宮司は、イダテンの差し出した父の形見の勾玉を見ると、その糸のように細い目を見開いた。

「それはもしや、願いの玉か」

イダテンがうなずくと、黙りこんだ。

近頃は加持祈祷も寺の坊主や山伏に奪われていると聞く。

「治してくれるなら、これを譲ろう」

願いの玉は、龍神がイダテンの父に礼として与えたものだ。

使うには覚悟がいるが、使うつもりなどないだろう。

これがあるというだけで、神社の名は高まり、寄進も増える。

と致せ」

どこか混じりに言った。

聞き間違いだろうか？

濃姫は目をぱちくりさせると

「恐れながら、今、何と仰せに？」

思わず眉をひそめて訊き返した。

「じゃから…、胡蝶を伴侶に致せと、そう申したのだ」

信長は改めて述べると

「蘭丸よ。そなた胡蝶のとなれ。それでそなたの罪は免じてやる」

驚愕する蘭丸に、若干の仕方なさを漂わせながら告げた。

思いがけない夫の決断に、濃姫もただただ驚き去濕保健品

「つまりは、胡蝶と蘭丸殿を、にすると、そういうことにございますか！？」

当惑顔で信長のらへにじり寄った。

「そうじゃと申しておろう。何度も言わせるな」

「されど何故に、急にそのようなご決断を？」

「何じゃ。蘭丸の命が助かることが、そちと胡蝶の願いではなかったのか？」

「それは……そうでございますが…」

濃姫が思わず口ごもると、信長は再度蘭丸を見やり、真摯な態度で語り始めた。

「蘭丸。そちも粗方は察しておるであろうが、胡蝶──そちがあの隠し部屋で目にした姫は、生まれながらにして片方の手足がない、奇形児であった。

我らは、そんなあの子を愛し、ってのう」

思わず父親の顔になって語る信長を、実に新鮮な思いで蘭丸は見つめている。

「なれどそんなあの子が、歳を重ねる毎に美しゅう、大きゅうなっていく様を間近で見ておると、世間にその存在を知られることも、

誰ぞの奥方となって、子を成すこともない胡蝶の将来が、実に哀れに思えてならなんだ。 …出来ることならば、

胡蝶にも人並のというものを与えてやりたい。父として、常々そう思うておったのだ」

「上様…」

思いがけず夫の本音に触れ、濃姫はに胸を熱くする。

「胡蝶の秘密を隠し通す為には、今以上にあの子の存在を知る者を増やすことは、正直本意ではない。

だが、胡蝶の夫とあらば話は別じゃ。夫であれば、当然の如く己の妻を守り抜く義務がある。そうであろう？蘭丸」

「……」

「儂はいずれ、この日の本を出て、世界へ参る。左様な折、我が身をしてでも守ってくれる存在が、あの子には必要じゃ。

信忠や侍女たちだけではない…。なれど、武術の心得もあり、気転の利くそなたならば、姫の護衛役に適任じゃ」

愉しい遊びを思い付いた子供のように、信長はにんまりと笑うと

「故にこれよりは胡蝶の夫……、いや、それはちと早過ぎるな。良くてといったところか…」

そう独りごちてから

「では許嫁として、胡蝶を全身全霊を支えよ。それがそちの罪を許す条件じゃ」

と、改めて蘭丸に告げた。

「無論、そなたには表向き、一生涯独り身を通してもらう。胡蝶の存在はには出来ぬ故な」

しかし蘭丸は、既に死を覚悟していただけに、その唐突な条件を、素直には受け入れられなかった。

ましてや、信長の姫をるなどとは。

「……恐れながら、上様」

「何じゃ」

「…実に身に余る名誉なれど、それは、と致し兼ねまする。某が、上様のご嫡女の夫とは」

「夫ではない、許嫁じゃ」

「い…許嫁であられようとも、某は武士の子として、左様なことで命をごうとは──」

思わず蘭丸が断ろうとすると

「そのもしや、我が娘にけちを付けるつもりか…？」

信長の眉間にすっと青筋が立った。

「胡蝶があのような体である故、密事でも婚姻など出来ぬと、そう申すのか！？」

「い、いえ、決して左様なことでは」

「では何じゃ！？仮にも主君の姫をくれてやろうと言っておるのじゃ！何の不服がある！？」

謀反など、ましてや兄殺しなど

謀反など、ましてや兄殺しなど、自分にはとても──

「信勝殿が討たなければ、いずれ不満を募らせた家臣たちの手によって、信長殿は討ち取られる事になるのですぞ」

相手に躊躇う隙を与えぬかのように、信友はすかさず言葉を重ねる。

信勝は思わず苦笑した。

「そんなまさか。いくら兄上がうつけと謗られるお方でも、家臣たちに討たれるなど…」

「有り得ぬ話ではございませぬ。ただでさえ人望の薄かった信長殿は、葬儀の一件で支持者を尽く失のうておりまする。botox小腿

それに近頃では、信長殿に仕える若い家臣たちと、先代から仕えし古参の家臣とが何かと対立している様子。

それもこれも、信長殿が身分を問わず、闇雲に無教養な餓鬼共を召し抱えられたが故じゃ。

いくら度量の深き古株連中でも、かような我が儘勝手を強いられ続ければ、信長殿に主君の器なしと見て必ずや反旗を翻しましょう」

「…信友様…」

「もしそのような事になれば、連中はこの機に乗じて尾張一円を奪わんと画策するやも知れませぬ。

そうなれば信勝殿。信長殿だけではなく、そなたや報春院殿、まだ幼い妹君にまで刀の先が向くかも知れないのですぞ!?」

その話を聞いた信勝は、何とも大袈裟で、馬鹿げた話だと思った。

…思ったが、信友があまりにも感情的に、また現実感を帯びた話し方をする為、

もしや本当にそうなる時が来るやもしれぬと、信勝も内心では動揺し、不安感を募らせていた。

「何も躊躇う必要はござらぬ。信長殿とて、家臣の手によって命を落とすよりも、実の弟君である貴殿に討ち取られた方が本望であろう」

「……」

「信勝殿。この織田家の末永い安寧の為、何よりも、お大切な方々を戦火から守る為にございます。

どうか一日も早ようご決断なされ、我々を安心させて下さいませ」

信友は双眼を伏せ、頷くが如く頭を垂れた。

信勝は無論それに返答などしなかった。

「考えさせてくれ」とも「暫し猶予を」とも告げる事なく、彼はそのまま信友を奥の広間へと誘(いざな)うと、

沢山の料理や酒。鳴り物などを催して、随行の家臣共々、至極鄭重な対応で持て成したのである。

信友が帰るまでの間、信勝は動揺した素振りは極力見せず、毅然と振る舞っていた。

しかしこの日、染み一つない真っ白な和紙の上へ、筆に含んだ墨がぽたりと滴り落ちたかのように、

拭っても消えない“何か”が、信勝の心の片隅を黒く染め上げていた事は確かであった──。

それから二日後の正午。

那古屋城の表御殿と奥御殿の境にある渡り廊下では、侍女のお菜津が、そわそわした様子で誰かの訪れを待っていた。

程なくして

「──お待たせ致しました」

と、池田勝三郎が辺りを軽く見回しながら、小走りでやって来た。

先日の暗澹とした姿が嘘のように、今日の彼は実に晴れやかな面持ちである。

勝三郎はお菜津に軽く一礼すると

「奥御殿のお方様にお言伝てをお願い申します」

彼女の耳元に口を寄せ、そっと要件を囁いた。

項垂れる帰蝶に目をやりながら

項垂れる帰蝶に目をやりながら、信勝は遺憾そうに口を尖らせた。

「それもそうよのう…」

信秀は悩まし気に眉を寄せながら、暫し考え込むと、ふいに帰蝶に目をやった。

「姫君、そなた様は如何ですかな？」

「……」botox小腿

「このまま、ここで信長を待っていても結果は昨日と同じであろう。

姫君が望むのならば、このまま奥へ引き取っていただいても良いのじゃが」

「大殿、それではご一門の方々が黙っては…」

「事情が事情故、致し方ないであろう。案ずるな林、来てもろうた皆々には儂の方からお話し申す」

「されど、ご理解いただけますでしょうか？」

「理解もなにも、信長が尋常でない事くらい親類縁者は皆知っておろう。

“またか”と思われるであろうが、今さら驚かれはすまい」

「そのような悠長なことを…」

「──参ります」

信秀と秀貞の会話を遮るように、帰蝶ははっきりと申し述べた。

一同は驚きの表情で、サッと姫君の麗しい面差しに目をやる。

「参るとは…祝宴の場に出ていただけるという事ですか？」

信勝が訊くと、帰蝶は躊躇いもなく頷いた。

「婚礼の宴の席に花婿も花嫁もいないのでは、さすがに格好が付きませぬ。

私も宴に参列し、上座の席を一つ埋めとう存じまする」

「それで、まことによろしいのでございますか？」

「お恥をかくやも知れませぬぞ」

秀貞と勝介が心配顔で告げると

「恥ならば、とうにかかされております故」

帰蝶は微笑(わら)ってそう答えた。

帰蝶と信長の婚儀を祝う宴は、その日の暮れ六つ(18時頃)に、予定通り那古屋城の大広間にて執り行われた。

豪華に飾り立てられた上段の中央に、本日の主役である帰蝶。

その両脇に信秀、土田御前、信勝らが控え、下段には親類・一門の者たち。

更にその端には、美濃から随行して来た送り役の隊長が、婚礼の見届け人として、従者たちと共に祝宴に参列していた。

この日はわざわざ城外から能楽師たちが招かれており、宴が始まると同時に、彼らによる「高砂(たかさご)」の舞が披露された。

高砂は夫婦愛と平和を寿(ことほ)ぐ、祝言の席には相応しい演目である。

美しい謳(うたい)と舞に一同は終始笑みを漏らしつつ

「それにしても織田家は、何とも見目麗しい姫御前を嫁に迎えられたものよのう」

「ほんに。まるでなよ竹のかぐや姫のよう」

と、上段の帰蝶を一瞥(いちべつ)しては、口々にその美貌を褒めそやした。

しかし、そんな事を言われても帰蝶はちっとも嬉しくなかった。

言う彼らの顔や口元が明らかに引きつっているのだ。

祝宴が始まる前に、信秀から一同に言い訳じみた説明がなされたが、やはり婚礼の宴の席に新郎の姿がないのは異様であった。

まるで男雛の欠けた雛飾りような光景である。

先に行うべき祝辞や挨拶を飛ばして、いきなり能楽の披露から始めたのも、

この異様な雰囲気を少しでも紛らわそうという、家臣たちの提案によるものであった。

「……敵国に嫁いだというのに、見よ、あの淡々とした表情を」

「やはり蝮(まむし)の娘じゃ。気のお強い」

「美濃の間者の分際で…図々しい姫よ」

誰が言ったのかは分からない。

しかし称賛の声に混じって、帰蝶を罵る言葉が聞こえて来たのは確かだった。

帰蝶は思わず顔を上げ、下段の一同を眺めた。

｢何かあった時庇えんやろが。｣

｢……すみません。｣

初めて高杉の背中が頼もしいと思えた。三津は卑屈に考えた自分を恥じた。

そのまま高杉に先導してもらい，酒屋で酒を買った。

『あーなるほどな。』 botox小腿

高杉は三津の目的に納得した。それから散歩と称して訪れてのは宮城の墓石だった。酒を買った理由もこれだ。前に美味い酒を持って来いと赤禰に言伝ていたなと高杉は思い出した。

｢宮城さん，あのね武人さんがそっちに行ってしまったんです。でも私達最期のお別れも出来てへんしお墓にも行かれへんから宮城さんに伝言お願いしたいんです。｣

三津は墓に酒を供えて手を合わせながら喋りだした。高杉は隣りでじっと三津が喋るのを見ていた。

｢そっちで武人さんに会えたら，ここのみんなは誰一人武人さんを疑ってないし，武人さんがおらんくなったのを悲しんでます。ずっと大切な仲間やからって伝えてもらえませんか？お願いします。｣

三津はぎゅっと目を瞑って懇願した。それを見ていた高杉も同じ様に手を合わせて目を瞑った。

｢宮城さん，武人はきっと凄い怨念抱えとると思う。俺らがそれをどうにかしてやろうと思っとる。やけぇそんなもん手放して楽になれって言ったってくれ。頼む。｣

しばらく二人で必死に拝んだ。ひゅーっと風が吹いて二人で身を震わせた。

｢……伝わりますかね？｣

｢伝わる。絶対伝わる。だって俺らは仲間やけん。｣

墓石に真っ直ぐな視線を向ける高杉の表情は朝より断然すっきりしたように見えた。

｢じゃあ今日の夜呑む分のお酒買って帰りましょうか。今晩は武人さんを偲ぶ会です。みんなで存分に武人さんの好きな所語り合いましょう。｣

｢ええな。てか三津さんそんな大金持っとるそ？｣

｢真面目に働いてましたし，特に使う事もなかったんで。｣

それにこつこつと貯めて，文の家を出て暮らす家を借りる為の資金にしたかったんだ。この先何があるか分からないから，無駄遣いはせずに置いとくべきなんだろうが赤禰の為なら惜しまない。

二人は小さいながらも瓶を抱えて屯所に帰った。

｢えっ酒買いに散歩？｣

二人を出迎えた入江は高杉が抱えた瓶を見てどこからそんな金が出たと驚いた。

｢三津さんが向こうで稼いだ給金を武人の為やって使ってくれた。｣

｢はい，ホンマは向こうで一人で暮らす家借りる為に貯めてたけど必要なくなったんで。｣

三津は特に悲観的に言った訳ではないけど入江は悲しげな顔をしていた。

｢そっか……。三津にそこまで思ってもらって武人さん喜ぶわ。｣

そう言ってもらえて三津は満足げに笑みを浮かべた。

｢今日は武人さんの為の宴会です。高杉さんそれ台所までお願いしますねー。｣

｢おう。何でも手伝うけぇ何でも言えよー。｣

和気あいあいとした雰囲気で廊下を歩いて行く二人を見て入江は流石だなぁと笑った。

『晋作もすっかり手玉に取られて。』

朝の尖っていたアイツは何処に行ったと喉で笑う。でもその方が屯所内の空気はいい。その為にも三津は欠かせない存在になったなぁと思った。

三津はせっかく赤禰の為の宴会だから赤禰の好きだった物を用意しようと思ったけど，そう言えば食の好みとか知らないと気付いた。

『毎食ほぼ献立決まってたから何が好きやったとか知らんなぁ……。』

それが凄く寂しく思えた。三津が小さく溜息をついたのを見て高杉がどうしたと顔を覗き込んだ。

｢あの……武人さんの好物を並べたかったけど私武人さんの好物知らんなって思って……。｣

｢あー。そりゃ俺も知らん。｣

｢えっそうなん？｣

三津は意外だなぁと呆けた顔で高杉を見ていた。三津が物憂げな表情を浮かべた理由を知って今度は高杉が小さく息を吐いた。

｢頼まれても行かんわ。｣

文はべーっと舌を出してから部屋を出た。

｢先生，玄瑞。二人に向かってこう言うのは何やけど……本当にそそられんわ。｣

くくっと笑って残りの酒を飲み干した。botox小腿

翌朝三津が目を覚ますと隣りの布団はすでに綺麗に畳まれて文の姿は無かった。廊下からすでにご飯の炊ける匂いが漂ってくる。

｢寝過ごした！｣

それ以前にいつの間に寝たんだとあたふたしながら身支度を整えていい匂いのする場所に向かってぱたぱた走った。

｢文さんおはようございます！｣

｢あ！おはよーもっとゆっくり寝ちょったら良かったのに。入江さんはまだ寝ちょるよー。寝込み襲うなら今のうちよ。｣

うふふと笑いながらさらっと寝込みを襲うなど口にするのは間違いなくいつしかの助平な子供四人のせいだろう。

｢襲いません……。｣

｢そう？入江さん悦ぶと思うけど。あと何で吉田さん背負っちょるん？｣

｢え？あっ！癖で……。高杉さんに絡まれた時はこれが一番有効なんで。｣

それを聞いて文が悪い顔で笑った。

｢……高杉さんは本当に懲りん人やけん今度そっちに出向いて説教しちゃる。｣

『文さん何か恨みでもあるんかな……。』きっと高杉の事だから余計な事は散々してきたに違いない。ただ文が乗り込んで来てくれたら楽しいだろうなと思って笑った。

朝餉の支度が出来た所で文はまたにんまりと何か企む笑みを浮かべた。

｢二人で寝込み襲いに行こう。｣

強引に引っ張られて入江の寝ている部屋に連行された。そしてそっと襖を開いて中を覗き見た。どうやら標的はまだ寝ているようだ。

音を立てないようにそぉーっと中に忍び込んで文は入江の寝顔を確認して指で丸を作って三津に向けた。

『何の合図なんやろ……。』

おいでおいでと手招くから静かに文の側に行った。

｢三津さんここで寝転んで。そっとね。そぉーっと。｣

小声で入江と向かい合って横になるように指示をされ素直に従い横になった。そして起こさないようにギリギリまで近寄れと指示をする。

それから文は入江の背後に回りその背中にピッタリとくっついた。

｢九一さん起きてっ。｣

耳元で囁やけば入江の目がハッと開いた。その目の前には三津の顔があって背中には柔らかい感触と温もり。

自分の置かれている状況を把握した入江は絶叫と共に飛び起きた。

｢攻められるの好きとか言う癖に何で慣れちょらんそ？｣

文は悪びれる様子もなくにまにまと笑いながら膳を挟んで正面でむくれる入江の顔を覗き込む。

｢煩い。｣

入江はふんと顔を反らした。文にかかれば入江もおもちゃになる。

｢三津さんも一緒になって朝から何しよるんよ。｣

流石に私でも怒るわと味噌汁をすすった。

｢朝がアカンのやったら夜はいいんですか？｣

｢ぶふっ！｣

味噌汁を吹き出した入江を文はけらけら笑った。

｢夜もいけん！こんなくだらん遊び禁止！｣

｢何言っちょるん。三津さんも居る今，積年の恨み晴らさんといつ晴らすそ？｣

文はふふふと笑って入江を見つめた。

『やっぱり恨みあるんや……。しかも高杉さんだけやなくて多分四人全員……。』

｢九一さん，今までの悪事謝った方が身の為ですよ？｣

｢知らん！私は何もしちょらん！｣

｢はあ！？私の部屋に春画撒き散らしちょったんどこの九一さんやったかいねぇ？｣

｢文ちゃん！｣

心当たりのある入江の九一さんは腰を上げて咄嗟に文の口を塞ぎにかかろうとしたがそんなものひらりと交わされた。

｢まだまだあるけど……三津さんの前で言ってもいいそ？それとも毎日少しずつ報復受ける？｣

三津には文の姿が裁きを下す閻魔様に見えたがこれは入江が悪いので助ける義理もない。

『ここどこやろ？』

布団に寝かされ視界には天井。

『俺はまだお前の言う事信じちゃいねぇからな。』

そうだ捕縛されて拷問を受けたんだ。ここは屯所だ。

視界には土方が映り込み，あの鋭い目で見下ろしてくる。botox小腿

その厳しい表情がどんどん迫ってくる。

『土方さん？』

唇に何か触れる。触れて何度も何度も貪ってくる。

土方さんが口付けしてるの？私に？

するとごつごつとした手が脚を撫で上げて着物を乱してくる。

ぞわりと気持ち悪い感覚が全身を駆け抜ける。

何をしてるの？

何でこんな事するの？

私はこんなの望んでない。

やめてよ……。

やめてよっ……。

やめてよっ……！！

『……好きなんだ。』

｢うっ……あぁぁぁぁっ！！｣

奇声を上げれば土方は消えていなくなった。

｢三津っ！三津っ！落ち着けっ！｣

両肩に強い力を感じてハッと目を見開いた。

｢え……？吉田……さん……？｣

視界に映ったのは吉田だった。悲しげに歪んだ顔で手を伸ばして来た。

その両手に頬を挟まれビクッと体が跳ねた。

｢大丈夫だよ……。俺が居るから……大丈夫。｣

頬に感じた温もりにこれ以上ない安心感を覚え，じわじわと熱いものが込み上げてくるから瞼を閉じた。

｢怖……かた……。怖かっ……た……。｣

｢うん……怖かっただろう……。｣

閉ざされているのに目尻から流れ落ちる涙を吉田の指が丁寧に拭い去る。

｢三津が安心するまでずっと居るから。触られるのが怖ければ拒否していい。突き飛ばしても引っ叩いても構わない。｣

三津は小さく首を横に振った。

｢吉田さんが居て……安心……。｣

掠れた声でどうにか言葉を吐き出した。

『昨日の夜のは……夢やったんかな……。

土方さんが私を……。好きって言った。』

その言葉が何度も何度も胸を打ちつけて来る。

夢じゃなかった。

ほら，目を閉じてるのにそこに浮かんでくるあの顔。

苦痛に歪んだあの顔。

堪らずに目を開けた。その代わりに映るのは柔らかな吉田の顔。

｢何か食べれそう？｣

｢あんまり……食べたくない。｣

｢分かった。白湯ぐらいは飲みなよ。取ってくる。｣

吉田が離れて静かな部屋に取り残された。三津はゆっくりと体を起こした。風邪を引いた訳でもないのに何でこんなに重いのか。

正直途中から何も覚えていない。何度も意識を失いかけた。

その現実から目を反らしたくて。

土方から与えられる感覚を味わいたくなくて。

声も必死に押し殺した。

忘れたい。忘れたい。そう思うほどあの声が追ってくる。

“欲しいんだよ。お前が。”

『何であんな事言ったん？どう言うつもり？

こんなんされた私の事……小五郎さんは嫌いになったやろか……。』

一緒に帰ってくれる？なんてワガママを言った挙句，一人は駄目だと忠告してくれたのに聞かなかった。

極めつけがこの様だ。

『会うのが怖い……。』

どんな顔して合えばいいのか。

怖かったと泣きつけばいいのか？

いや，一人で飛び出した故の自業自得。

『幾松さんやったら……上手く甘えはるんやろうなぁ……。』

｢どこか痛む？無理して起きなくてもいいのに。｣

感傷に浸っていると盆を手にした吉田が戻って来た。

｢転んで擦りむいた所が痛い……。｣

｢そうか。それなら後で玄瑞に塗り薬を貰ってくるよ。｣

布団の脇に腰をおろして自分の横に盆を置いた。

｢三津が俺を拒絶しなくて良かった。俺でも触れさせてもらえないならどう包み込めばいいか分からなかった。｣

飲みなさいと湯呑みを突き出した。

｢あ……。確かに……。｣

吉田には抱き締められても平気だったが怪我をしてないか確認しようとしてくれた久坂には体が拒絶を示した。

吉田には安心感を抱いている。

あの場から逃げるのに必死で吉田と乃美を見つけた時には助かったんだと分かって感情が爆発した。

湯呑みを見つめてその時を思い出していると目の前に手のひらが飛び出して来た。

｢え？｣

斎藤と通ったおかげで道順は完璧。

がらの悪い浪士にも出くわすことなくもうすぐ診療所に到着する。

何だ一人でも平気だ。気分を良くしてすぐに問題発生。

診療所の前で男二人がユキに詰め寄ってるじゃないか。

「ユキさん！」

これは一大事，botox小腿三津は全力で助けに向かった。

「ちょっと何してるんですか!?」

後先考えずにユキと男の間に割り込んだ。

上からじろりと睨まれたが土方に比べたらどうって事ない。

「お前もこいつの仲間か。」

「この子は患者さんです！それにさっきから何度も申し上げてますけど，私は患者さんの事を他言したりしてません！」

「じゃあお前の親父か？この診療所の世話になってから仲間が随分と新選組にやられてんだがなぁ。」

勢いで割り込み事情を全く把握出来てなかった三津だが，何だか他人事じゃないと感じた。

『まだよく分からんけどこの人らも新選組に恨みがあるのは間違いなさそうやな…。』

「ゆっくり話聞かせてもらおうじゃねぇか。

こっちは仲間殺されてんだよ。それともお前の命で仲間の無念を晴らしてくれんのか？」

ぎらついた目が二人に迫る。怨みのこもった目。こんな目に睨まれるのは何回目だか。

三津は小さく溜め息をついて真っすぐにその目を見つめた。

「だったら，私の命差し上げます。

ユキさんは傷付いたり病に苦しむ人の為に一生懸命な人です。

この診療所に必要な人だから手は出さないで下さい。」

迷いのない目を向けたまま，ゆっくり跪いた。

「これであなた方の気が済むなら…亡くなった方の無念が晴れるならどうぞ。」

胸の前で手を合わせて静かに目を閉じた。

気持ちは穏やかだった。悔いもなかった。

「自ら命を差し出す馬鹿があるか！」

その怒声に三津は目をぱっちり開けた。

腕を組んで仁王立ちの斎藤が，今まで見たことない恐い顔で三津を睨んでいた。

「あんたらの相手なら俺がなろう。」

「何だてめぇは。」

男達の注意が斎藤に逸れた。

その隙に三津はユキに引っ張られて，遠巻きに様子を見守った。

「新選組，斎藤一。」

名前を聞いて男達はすぐさま刀を抜いた。

「お前らの仲間を斬ったのは俺だ。」

わざわざ相手を挑発する言葉に，三津はひやひやしながら手のひらを握り締めた。

「この野郎！」

三津の心配を余所に，斎藤は雄叫びを上げながら斬りかかった男をあっさり切り捨てた。

「ひっ…。」

表情一つ変えず，残された一人にじりじりと迫ると，

「う，うわぁぁぁっ！」

男は三津とユキの方を向き，刀を振り上げながら走り出した。

「きゃあぁぁ！」

二人は抱き合いながら，固く目を閉じてしゃがみ込んだ。

「…っさせるかぁ！」

刀同士がぶつかる音が響いて，その後すぐにどしゃりと地に臥す音がした。

「間に合ったぁ…。」

三津が恐る恐る片目をうっすら開いて見ると，胸に手を当てて大きく息を吐く総司の姿。

「何であんたが居る…。」

いいとこ取りされたのが若干悔しくて，斎藤はじっとり睨んでやった。

「え!?いやそのぉ…。」

しどろもどろな総司を一瞥して三津とユキに歩み寄った。

二人に手を差し伸べて立ち上がらせて，着物の砂埃を払ってやった。

「お三津ちゃん！簡単に命あげたらアカンよぉ…！

何の為にうちに勉強しに来たん？」

ユキは三津の体をぎゅうっと抱き締めて，無事で良かったと涙を流した。

「無事を喜んでる所悪いが，三津…。勉強って何だ？」どういう事か説明してもらおうか。

斎藤の冷ややかな目を直視出来なくて，三津の視線は宙をさ迷う。