相変わらず沖田はわがままを言っては美海を困らせたが、着々と体力を取り戻しつつある。

 

 

 

「お墓掃除してきますね」

 

美海は部屋を出た。

 

 

龍馬さん…。

もういないのかぁ。

 

 

最近では、芹沢とお梅、山南、坂本と中岡。それから伊東。

沢山お墓参りをしなくてはならなくなってしまった。

 

月日が流れて、すっかり藤堂の目撃情報はなくなった。

それどころか、もう忘れているのだろうか。誰も触れない。

 

 

ｻﾞﾊﾟｧｯ

 

「冷たっ！」

 

 

水が顔に掛かり、美海は顔を拭った。

 

 

ｺﾞｼｺﾞｼ…

 

無言で墓石を磨く。去濕保健品

 

 

「立花美海…」

 

名前を呼ばれ、振り向いた。

 

 

「あぁ。君」

 

そこにいたのはあの日。

近江屋まで美海を連れていった少年だった。

 

 

そうなのだ。今掃除してるのは坂本と中岡の墓だ。

 

「遠くまでわざわざ…ありがとうございます」

 

この前会ったときのズケズケとした言い方ではなく、敬語で喋ってくる。

 

 

「いや。いいの。私が来たかっただけだし」

 

「きっと先生達も喜んでます」

 

その少年は小さく笑った。

「今日は、寒いですね」

 

「えぇ。いつに増して」

 

美海は空を見上げた。

灰色の空から降っている雪が美海の鼻に乗った。

 

 

「天国で二人は仲良くしてるかなぁ？中岡さん。龍馬さんに怒ってないかな？」

美海はクスリと笑う。

 

 

 

女みたいだな。

 

 

少年はそう思い、笑った。

 

「天国って？」

 

「あぁ。良い人は死んだら雲の上にある天国にいけるの。天国は神様がいて暖かくて、とても幸せな所なんです」

 

美海は癖でついつい敬語を使った。

 

 

「ふーん」

少年はよく分かっていないようで、曖昧に頷いた。

 

 

「まぁ君も死んだ時には天国で中岡さんと龍馬さんに会えるよ。でも自殺は反対の地獄にいくから駄目だよ」

 

「じゃあ頑張った後のお楽しみですね」

 

 

「そういうこと！」

美海は笑った。

 

 

少年は黙った後、ゆっくりと口を開いた。

 

 

「…俺、新撰組って人斬りで情もなくて、攘夷志士の弾圧ばっかする最低な奴らだと思ってました」

 

「お…」

美海は胸を抑える仕草をした。

 

 

「坂本先生や、中岡先生は違うって言ってたけど、どうしても。嫌な奴らだって。そう思ってました。

正直、坂本先生達を襲ったのも、あんたらじゃないかって。疑ってました」

 

少年は強く拳を握る。

その幼い顔が歪んでるように見えた。

「でも、会ってみたらそんなことは全然なくて、坂本先生の言ったとおり、仲間思いな良い奴でした」

 

美海は照れたように笑った。

 

「なのに俺らは、新撰組が先生達を暗殺したって、天満屋で襲撃しちゃって…」

 

 

「本当にすいませんでした！」

 

ガバッと頭を下げられる。

 

「な！なにさ！別にいいよ！」

美海は焦りだした。

 

「でも…」

 

 

「いいの！嫌われ役は私達はもう慣れっこだから。」

美海は優しく笑った。

 

 

こうしてほんのちょっとでも理解してくれる。

それだけで十分だ。

 

 

「これからもさぁ」

 

美海が言葉を続ける。

 

 

 

「きっと私達は人を斬るし、情には流されないし、志士を弾圧し続けるんだと思う」

 

 

「きっと海援隊と新撰組の関係は良くないままだと思う」

 

 

 

 

「けど、志士も海援隊も新撰組も。皆この国のためなんだ。それだけは忘れないで」

 

美海が少年の頭をポンポンと撫でると、少年は強く頷いた。

 

 

「どう転んでもお互いに恨みっこなしだよ！」

 

 

「はい！」

 

二人は指切りをした。

 

 

 

その後も、美海は死んでいった仲間の全ての墓を掃除に回った。